Az első hírek még lövöldözésről szóltak, de később a hatóságok azt közölték, hogy a merényletet késsel követték el. Kiderült: az elkövető szomáliai férfi, és az egyetem hallgatója volt.
Az egyetemet a rendőrség körülzárta, az elkövetőt később agyonlőtték. A rendőrség a kora délutáni órákban nyilvánosságra hozta, hogy az elkövető szomáliai férfi volt, késő délután pedig az egyetemi rendőrség vezetője, Craig Stone sajtóértekezletén már azt is bejelentette, hogy a merénylő a 18 éves Abdul Razak Ali Artan, az egyetem hallgatója volt, aki az egyik családtagja nevére bejegyzett autóval száguldott be a kampuszra. Az ohiói rendőrség szerint Artan legálisan tartózkodott az Egyesült Államokban.
Azt már délelőtt tudni lehetett, hogy a merényletet férfi követte el, de nem volt egyértelmű, hogy lövöldözött-e vagy késeléssel szedte-e áldozatait. A columbusi kórház szóvivőnője, Sherri Kirk ugyanis sajtótájékoztatóján elmondta: valamennyi áldozaton késeléses sérülések vagy autóbaleset látszólagos nyomai vannak.

Pillanatnyilag tíz diákot ápolnak, egyikük állapota válságos. Az egyetem közleményt adott ki, amelyben leszögezte: a tények feltárása még tart. Michael Drake, az egyetem rektora rövid sajtótájékoztatót is tartott. Elmondta: helyi idő szerint délelőtt tíz óra körül egy autó hajtott be a kampuszra, elgázolva a járdán közlekedőket. A rektor leszögezte: a kampusz néhány épülete még zárva van, de az egyetem egész területe biztonságos.
A merénylet alatt az egyetemi vezetés mobiltelefonon, Twitter-üzenetekben riasztotta a hallgatókat arról, hogy merénylő van az egyetem területén. "Szaladjatok, bújjatok el, harcoljatok" - szólt az üzenet, amely az ilyen helyzetekre alkalmazott, mindig használatos üzenet az amerikai egyetemeken és általában az oktatási intézményekben. Ilyen esetben a diákoknak menekülniük kell és rejtekhelyet kell keresniük, szükség esetén pedig szembe kell szállniuk a merénylővel.

A riasztás szerint valaki lövöldözött, azután arról érkeztek hírek, hogy nem is egy, hanem két lövöldöző tartózkodott a kampuszon. Az egyetemet lezárták, a tűzoltók és a rendőrség azonnal a helyszínen volt. Kiderült, a lövések, amelyekről a diákok az egyetemi lap Twitter-fiókján beszámoltak, a rendőröktől származtak, s a merénylőt lőtték agyon. Kiderült később az is, hogy fiatal férfiról van szó és nem fegyverrel, hanem késsel ejtett áldozatokat. Tettének lehetséges indítékait még mindig vizsgálják. Az egyik diák az ABC televíziónak elmondta: ő egy férfit látott, aki egy nagy késsel hadonászott, és megpróbálta a körülötte lévőket megsebesíteni. Több diák a mobiltelefonján rögzítette a történteket.
John Kasich, Ohió kormányzója Twitter-üzenetben fejezte ki együttérzését az egyetem közösségével.
Az ohiói állami egyetem fő kampuszán mintegy 60 ezer diák tanul.