Az X-37B típusú, pilóta nélküli, 9 méter hosszú mini-űrkompot Cape Canaveralből egy Atlas V hordozórakéta emelte a világűrbe.

A katonai kutatóprogramnak ez a negyedik kísérleti repülése. A Boeing által megépített X-37B legutóbbi küldetése 674 napig tartott. A kis méretű, merőlegesen felszálló és vízszintesen landoló, többször felhasználható űrsiklók eddig 1367 napot, vagyis több mint 3 és fél évet töltöttek el a világűrben.

A légierő nem közölte, hogy a mostani űrrepülést milyen hosszúságúra tervezi. Az űrrepülővel az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA kísérleti anyagmintái és a légierő elektromos meghajtású manőverező rakétája mellett - a Planetary Society nonprofit szervezet támogatásával - kísérleteket fognak elvégezni a Mylar típusú napvitorlával is.

Bill Nye, a Planetary Society vezérigazgatója szerint az utolsó rakétafokozatban fellőtt, kibontott állapotában 42 négyzetméteres vitorlát az orbitális pályán a napfény fogja hajtani. Az eszközt a jövőben a nap klímájának és Föld felé tartó aszteroidák megfigyeléséhez kívánják majd felhasználni.

A társaság egy hasonló kísérlete 10 évvel ezelőtt egy kudarccal végződött orosz rakétaindítás miatt hiúsult meg.